Actualmente están muy en voga los aislamientos térmicos como consecuencia de una búsqueda de sostenibilidad e eficiencia energética, generalmente utilizamos estos en las envolventes de los edificios, o lo que es lo mismo las fachadas. 

Normalmente en las fachadas hasta el momento el aislamiento térmico se introducía entre los dos paramentos de fábrica de ladrillo conocidos como “capuchina”, hoy en día se han desarrollado nuevos sistemas de fachadas y por tanto de aislamiento de las mismas toma una trascendencia mayor; actualmente se empiezan a utilizar fachadas como las fachadas ventiladas o las más recientes conocidas como SATE (Sistema de Aislamiento Térmico Exterior); en estas últimas se suele utilizar previo a un revestimiento final un panel de poliestireno en unos casos expandido (EPS) en otros extruido (XPS). 

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Me habéis preguntado en varias ocasiones las diferencias entre estos dos materiales que en algunos casos es confundido o incluso se piensa que es lo mismo. En el presente voy a intentar explicar que es cada uno de ellos y las diferencias que existen entre el EPS y el XPS. 

La Espuma de Poliestireno Expandido (EPS) Comúnmente conocido también como corcho blanco. poliespan, techopan, corchopán, forespan o porexpan. Son unas planchas rígidas granuladas hechas de material plástico espumado, derivado del poliestireno y utilizado como aislamiento térmico en el sector del embalaje y la construcción. Es aplicado habitualmente a paredes y forjados, encofrados, juntas de dilatación, cubiertas, paneles sándwich y también en falsos techos. Respecto a sus densidades estas oscilan entre los 10 y 25 kg/m³ y cuentan con una conductividad térmica aproximada entre 0,06 y 0,03 W/mºC.

La Espuma de Poliestireno Extruido (XPS) También llamado aislante extrusionado y poliuretano extruido. Se trata de un material térmico formado por planchas de espuma rígida con estructura de célula cerrada que se caracteriza por sus elevadas prestaciones mecánicas, su alta durabilidad, por ser resistente al agua, evitando así que se pudra y por incorporar ignífugos que protegen del fuego. Este aislante suele ir destinado a suelos y fachadas y cuenta con espesores que van desde 30mm hasta 100mm. Entre sus muchas aplicaciones destaca su uso en cubiertas planas de edificaciones industriales para tráfico rodado, cámaras frigoríficas, muros o cerramientos verticales. Si bien el EPS y XPS son productos diferentes, tienen algunas características similares y se encuentran bajo el mismo estándar de fabricación: ASTM C578 Especificación estándar para aislamiento térmico de poliestireno celular rígido. 

El EPS y XPS son resistentes a la humedad; el XPS es más común para los sistemas de impermeabilización donde el aislamiento se coloca sobre la membrana del techo; también es utilizado para aislar las paredes de una construcción, donde el aislamiento de poliestireno se coloca en una membrana de barrera, con el revestimiento o el sistema de revestimiento instalado sobre la capa aislante. La utilización del aislamiento EPS y XPS en edificios ofrece gran flexibilidad, compatibilidad y eficiencia térmica para el uso en todas las áreas del edificio. La selección entre los dos dependerá del uso particular; Elegir el aislamiento adecuado es fundamental para el correcto funcionamiento del aislamiento.  

FABRICACIÓN: Hay una serie de diferencias entre los dos tipos de aislamiento con poliestireno, causadas por el proceso de fabricación diferente que se utiliza para crear ambos. El aislamiento de poliestireno extruido, extrusionado o aislamiento XPS se fabrica a través de un proceso de extrusión. Este proceso de fabricación implica la fusión de la resina de plástico y otros ingredientes. El líquido formado se extruye luego continuamente a través de un troquel o matriz y se expande durante el proceso de enfriamiento. Esto produce un aislamiento de espuma rígida de celda cerrada. El aislamiento de poliestireno expandido o aislamiento EPS se fabrica utilizando un molde para contener pequeñas gotas o burbujas de espuma. Posteriormente se aplica calor o vapor al molde, lo que provoca que las perlas pequeñas se expandan y se fusionen entre sí. Este proceso de fabricación no forma un aislamiento de celdas cerradas, ya que a menudo puede haber vacíos entre cada una de las perlas que no se tocan entre sí. 

Poliestireno expandido EPS El poliestireno expandido EPS es de origen sintético muy usado para aislamientos térmicos. Puede encontrarse en diferentes espesores y densidades, desde 10 hasta 25 kg/m3, y tiene una conductividad térmica de entre 0,029 y 0,053 W (mK). El EPS tiene muchas características similares al extruido, su composición es de un 95% de poliestireno y un 5% de gas, pero el poliestireno extruido tiene una estructura cerrada, por lo que puede mojarse sin perder sus propiedades entre el poliestireno expandido y el extruido son las siguientes: - El poliestireno expandido es menos denso. - Por lo tanto no puede ir machihembrado. - Al tener estructura abierta absorbe la humedad, a diferencia del extruido. - Tiene una resistencia mecánica menor.

Poliestireno extrusionado XPS Como ya hemos advertido es un material muy similar al EPS pero quizá una de sus principales diferencias es que puede mojarse, por lo que se instala mucho en cubiertas. Comúnmente se presenta machihembrado, en planchas y con espesores típicos de 40 / 50 / 60 / 80 mm. Su conductividad térmica se encuentra entre 0,025 y 0,040 W/(mK). 

ABSORCIÓN DE AGUA Los huecos interconectados entre las perlas en EPS pueden permitir que el agua penetre. Esto degradará el rendimiento del aislante, ya que el agua es un buen conductor del calor. Esto es especialmente cierto para aplicaciones de techo inferior e invertido, donde el aislamiento estará expuesto al agua. Además, hay que tener esto en cuenta en climas donde las temperaturas bajan por debajo de la congelación. El ciclo de congelación-descongelación en estas áreas hará que el agua dentro de los huecos se expanda y rompa los enlaces entre las perlas – reduciendo aún más el rendimiento del aislamiento. Esto abrirá el aislamiento EPS. Debido a la estructura de células cerradas de XPS, esto no sucede. 

CONDUCTIVIDAD TÉRMICA La conductividad térmica del XPS empieza por debajo de la conductividad térmica de EPS. Esto es porque el aire es un buen conductor del calor. Los vacíos interconectados en la espuma de EPS conducirán el calor debido al aire dentro de ellos, por lo tanto, se necesitaría una densidad mucho más alta (más gotas, y huecos más pequeños) para reducir esta forma de conducción. 

FUERZA COMPRESIVA La resistencia a la compresión del EPS es peor que el XPS. Para que el EPS para cumpla con las mismas resistencias a la compresión que el XPS, la densidad de la espuma tendría que ser mucho mayor, lo que requiere un proceso de fabricación más oneroso. El proceso de fabricación diferente de los dos tipos de aislamiento de poliestireno puede tener un enorme efecto de rendimiento a largo plazo del producto. Es importante tener en cuenta que las diferencias pueden dar como resultado un edificio que no funciona según lo diseñado.

MIGUEL ÁNGEL MARTÍNEZ BONACHE

INGENIERO EDIFICACIÓN